En los últimos meses, profesionales estadounidenses de la salud han reportado múltiples casos de padecimientos graves relacionados con el uso de cigarrillos electrónicos. Tan sólo este verano se han tratado más de doscientos casos de pacientes con misteriosas y graves afecciones de pulmón. Son situaciones potencialmente fatales vinculadas al consumo de estos productos. En entrevista para The New York Times, la Dra. Melodi Pirzada, neumóloga del NYU Winthrop Hospital, declaró que los casos se “están convirtiendo en una epidemia”.
Una epidemia de jóvenes.
Los pacientes suelen rondar los 20 años de edad, y son ingresados por un cuadro que se caracteriza por una pronunciada falta de aire, fatiga, fiebre y vómito. En ocasiones, estos síntomas se han extendido durante varios días. Algunos casos son tan serios que terminan directamente en la unidad de cuidados intensivos.
Sin embargo, la parte más complicada sucede durante el diagnóstico. Aunque el personal médico sabe que este cuadro está asociado a la utilización de cigarrillos electrónicos (siendo que muchas veces lo que se consume es marihuana), la mayoría niega haber inhalado cualquier clase de sustancia por esta vía.
Debido al incremento en el número de pacientes con estos síntomas, las autoridades estadounidenses han emprendido una investigación para determinar las causas de la enfermedad. El objetivo es concluir si está relacionada a algún agente tóxico presente en la sustancia del producto, si estos pacientes han reutilizado cartuchos que contienen el contaminante o si esto proviene de un comportamiento más generalizado, como el uso intensivo de los cigarrillos electrónicos.
Los cigarrillos electrónicos en la mira de las autoridades de salud.
El “vaping”, como suele referirse esta moda en inglés, vino a revolucionar la forma en que las personas, principalmente la población joven, consumen nicotina y marihuana, inhalando vapores que contienen las sustancias.
En México, la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (COFEPRIS) ha lanzado una campaña contra los vapeadores. En redes sociales, el organismo asegura que estos dispositivos (independientemente de que contenga nicotina) presentan sustancias tóxicas que ponen en riesgo la salud del consumidor. De hecho, ha solicitado a las personas que denuncien la venta ilegal de estos productos. Y es que México no permite la importación, distribución o venta de cigarrillos electrónicos. Sin embargo, se trata de un mercado en pleno crecimiento sobre territorio nacional.
Algunos expertos aseguran que los cigarrillos electrónicos lo tienen todo para crear nuevos adictos. Desde su formato hasta la variedad de sabores.
¿Dónde se origina el problema?
Para muchos, sobre todo aquellos que consumían cigarrillos tradicionales, el vapeo resulta menos perjudicial pues no libera a los pulmones los miles de productos químicos que genera la combustión del tabaco, varios comprobadamente cancerígenos.
Sin embargo, esto no significa que los cigarrillos electrónicos estén exentos de problemas: el THC (ingrediente activo de la marihuana) o la nicotina pueden terminan mezclándose con otros solventes o aceites que se calientan para generar vapor. Es la inhalación de estos residuos lo que genera problemas respiratorios e inflamación en los pulmones.
En un análisis preliminar sobre los pulmones de algunos pacientes, parecía que atravesaban una neumonía de índole bacteriano o viral bastante grave. Sin embargo, cuando se realizaron estudios más detallados no se encontraron indicios de infección.
El Dr. Dixie Harris, neumólogo de la unidad de cuidados intensivos en Salt Lake City, Estados Unidos, dijo: “realizamos todos los estudios en busca de bacterias o virus y los resultados fueron negativos”. Harris trató a cuatro de estos pacientes y analizó otros nueve casos en el estado de Utah.
Scott Gottlieb, exempleado de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA), sugiere que esta epidemia podría estar vinculada a productos ilegales. “Quizá se trata de algo nuevo que introdujo en el mercado un fabricante ilegal, podría ser un nuevo sabor u otra forma emulsionar el THC lo que está causando la enfermedad”, mencionó.
Los aceites en los cigarrillos electrónicos.
Diversos ingredientes que contienen los cigarrillos electrónicos jamás se listan en las especificaciones del producto. Por ejemplo, el aceite de vitamina E es una se las sustancias sospechosas de desatar los problemas respiratorios más graves en algunos casos de Nueva York. En ocasiones, la vitamina E se distribuye como suplemento en el aceite de cannabidiol (componente principal de la marihuana), a pesar de que no es adecuado para su uso en cigarrillos electrónicos.
“Inhalar aceite hacia los pulmones es un comportamiento muy peligroso que podría ser fatal”, mencionó Thomas Eissenberg, de la Universidad Virginia Commonwealth, en Australia. Eissenberg analizó siete casos de lesiones pulmonares en los que el ingrediente en común era la glicerina vegetal, fabricada a partir de aceite vegetal. “Si el proceso no llegó a término, podría quedar aceite en la glicerina vegetal, mismo que terminaría inhalando la persona. Al llegar a los pulmones, el aceite podría causar algunas de las lesiones que vemos”.
“Esencialmente, la FDA debería probar cada uno de estos líquidos para ver si contienen algún aceite y establecer una reglamentación donde se prohíba el aceite en estos productos, independientemente si es THC o nicotina”, concluyó.
Además de estos padecimientos serios que están sucediendo en los Estados Unidos, todavía quedan las consecuencias a largo plazo del uso de cigarrillos electrónicos. Esto se desconoce por completo, motivo por el que los profesionales de la salud sugieren estudiar más a fondo estos productos y tal vez disminuir su comercialización.
Aclaración final.
He visto que la comunidad del vaping, especialmente los vendedores, rechaza las acusaciones sobre los peligros de la práctica y la evidencia científica asegurando que se trata de información patrocinada por una farmacéutica internacional (Pfizer). En YouTube se pueden encontrar diversas documentales y entrevistas con médicos que no ven a los cigarrillos electrónicos como los villanos de la historia. De hecho, la exigencia de muchos vaperos es que antes se prohíba el tabaco.
Cada quien es libre de pensar y hacer lo que considere más beneficioso para su existencia, en Marcianos no juzgamos ni promovemos la prohibición del vapeo. Simplemente exponemos la información “oficial”. Si vapeas y consideras que vale la pena correr el riesgo, perfecto.