La teoría sobre la extinción de los dinosaurios postula que, hace 66 millones de años, el asteroide Chicxulub impactó con la Tierra al noroeste de la península de Yucatán. El catastrófico evento diezmó gran parte de la vegetación y aniquiló múltiples especies animales. Ahora, un grupo de investigación de la Universidad de Harvard postula una nueva hipótesis que explicaría el origen y la jornada del legendario cuerpo celeste.
A través de un artículo publicado en la revista Scientific Reports, detallaron una serie de análisis estadísticos y simulaciones gravitacionales. Avi Loeb y Amir Siraj proponen que el cometa (sí, leíste bien) se originó en la nube de Oort, una región esférica de objetos transneptunianos situada en la frontera del Sistema Solar.
El cometa que extinguió a los dinosaurios.
Consideran que el objeto desvió su curso por la influencia gravitacional de Júpiter y terminó muy cerca del Sol. Finalmente, la fuerza de marea de la estrella fragmentó la roca. Estos fragmentos cruzarían la órbita terrestre una vez cada 250 o 730 millones de años. “Veamos a Júpiter como una máquina de pinball”, sugiere Siraj en un comunicado.
El científico cree que el gigante gaseoso “patea” estos cometas de periodo largo hacía órbitas que los acercan demasiado al Sol. “Tenemos lo que se denomina evento de disrupción de marea, donde esos grandes cometas que se aproximan al Sol terminan fragmentados en cometas pequeños. Entones, al salir existe cierta probabilidad estadística de que esos cometas pequeños impacten a la Tierra”, explica.
Según las estimaciones de Loeb e Siraj, la probabilidad de que estos cometas de periodo largo terminen chocando contra la Tierra es diez veces mayor a lo que se creía. El par asegura que el índice de impacto coincide con la edad de Chicxulub, aspecto que resulta en una explicación satisfactoria sobre su origen y el de otros eventos similares”.
El artículo no es una respuesta a la teoría original, sino una base que detalla la concurrencia del evento. “Sugerimos que, si se rompe un objeto al acercarse al Sol, encontraríamos un porcentaje de eventos apropiado que también encaja con la clase de impacto que extinguió a los dinosaurios”, advierte Siraj.
La composición del objeto celeste.
La hipótesis de estos científicos también explicaría la inusual composición de estos cuerpos celestes. “La hipótesis considera que otros cráteres en la Tierra del tamaño de Chicxulub tienden a corresponder con un impacto de composición simple (condritas carbonáceas), a diferencia de lo que observaríamos en los asteroides convencionales del cinturón principal [de asteroides]”, explican en el artículo.
Es información relevante, pues una popular teoría sobre el origen de Chicxulub lo ubica como fragmento de un asteroide mucho más grande proveniente del cinturón principal, una zona poblada de asteroides entre Marte y Júpiter. Se estima que sólo un 10% de todos los cuerpos que integran al cinturón principal están compuestos por condritas carbonáceas. Por otro lado, la mayoría de los cometas de periodo largo contienen esta clase de meteoritos.
De hecho, la evidencia localizada en Chicxulub y otros cráteres similares coincide en la presencia del material. Tal es el caso del cráter Vredefort, en Sudáfrica, el más grande en la historia de nuestro planeta. O el cráter de Zhamanshin, en Kazajstán, el más grande registrado en el último millón de años.
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