La palabra rastafari viene de "Ras Tafari", o sea "Príncipe Tafari". Este era el nombre dado a Haile Selassie (1892-1975), antes de que se convirtiera en emperador de Etiopía. Ras en etíope significa "cabeza" y Tafari (quien ha de ser respetado o temido).
En el movimiento político-religioso Rastafari, esta forma de usar el cabello revela (temor) al Señor. Los "rastas" ganaron más popularidad gracias a Bob Marley, pero al contrario de lo que mucha gente piensa, los rastafaris no fueron los primeros en usar "rastas".
Muchos años antes, algunos grupos étnicos en el norte y este de África ya las habían usado. Hay artefactos del Antiguo Egipto grabados con este estilo de cabello, y las excavaciones arqueológicas han revelado momias con esa forma en sus cabellos.
Las creencias de los rastafaris hoy en día varían mucho.
Mientras que los primeros rastafaris profesaban que su único dios era Haile Selassie, Etiopía era el verdadero Sion y muchos buscaban un retorno a África, hoy en día muchos dan más importancia a un retorno "espiritual".
El movimiento rastafari se ha convertido en parte en una forma de vida, más que una religión, y las prácticas de los rastafaris también varían enormemente, explica Stephen Glazier en la "Enciclopedia global de las religiones" (Universidad de California, Santa Bárbara).
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