Observar una ballena varada en la playa es algo inusual. Sin embargo, que ese animal sea de una especie completamente nueva casi nunca sucede. En enero de 2019, los residentes de los Everglades de Florida, en los Estados Unidos, localizaron un rorcual de 11.5 metros de longitud varado. Dos años después, supieron que el animal pertenece a una especie que los expertos en biología marina consideraban extinta.
El cadáver del espécimen quedó varado en la playa Sandy Key. Presentaba bajo peso corporal y un trozo de plástico duro atorado en el estómago. Al principio, los científicos lo confundieron con una subespecie del rorcual de Bryde, una especie de cetáceo perteneciente al grupo que abarca a las famosas ballenas jorobadas y ballenas azules. La supuesta subespecie recibió el nombre de rorcual de Rice (Balaenoptera ricei).
La nueva especie.
Tras una comparación genética con otros ejemplares y un análisis del cráneo de este rorcual, los investigadores concluyeron que no pertenece a subespecie alguna. De hecho, estaban ante una especie completamente nueva cuyo hábitat se extiende por buena parte del Golfo de México.
A través de un artículo publicado en la revista Marine Mammal Science, estimaron que la especie solo cuenta con un centenar de miembros en todo el mundo. Automáticamente, eso la convierte en una especie “críticamente amenazada”, según un comunicado de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Tras analizar los registros del rorcual de Rice en el Caribe y Océano Atlántico, los investigadores concluyeron que “los especímenes observados eran evidencia de una especie no descrita de Balaenoptera en el golfo de México”. Patricia Rosel y Lynsey Wilcox, autoras principales del estudio y miembros del Southeast Fisheries Science Center, realizaron las primeras pruebas genéticas de esta especie de rorcual en 2008. Sólo entonces, se percataron de que el cráneo del rorcual de Rice difería del rorcual de Bryde.
Rorcual de Rice.
El nuevo análisis reveló que, además de la diferencia en el cráneo, el rorcual de Rice es ligeramente más grande que el rorcual de Bryde. Según la información divulgada por la NOAA, la nueva especie descubierta puede alcanzar los 12.8 metros de envergadura y pesar hasta 27 toneladas. Mientras tanto, el rorcual de Bryde puede llegar a rebasar los 15 metros de largo y las 30 toneladas de peso.
Rosel y compañía estiman que estas ballenas pueden vivir hasta 60 años. Sin embargo, como existen tan pocos especímenes descritos se requiere de mayor tiempo de observación para tener una mejor idea de su expectativa de vida. Hoy se sabe que el rorcual de Rice es particularmente vulnerable a los derrames de petróleo, colisiones con embarcaciones y la exploración y producción de energía en el Golfo de México.
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