¿Imaginas lo brutal que sería un planeta con una atmósfera tan rica en hierro que, literalmente, llueve el elemento todos los días? Según David Ehrenreich, un investigador de la Universidad de Ginebra, en Suiza, un exoplaneta con estas características existe y lo han llamado WASP-76b. Está a unos 640 años luz de la Tierra, en la constelación Pisces.
Los períodos de rotación y traslación de este peculiar planeta son iguales, como sucede con nuestra Luna, por lo que podría parecer que no tiene rotación. En este planeta gigantesco encontramos una cara caliente que siempre está iluminada por la estrella madre, mientras la otra se mantiene “fría” y oscura.
En ese lado iluminado por su sol, las temperaturas alcanzan los 2,800°C, mientras en el lado oscuro se mantienen a unos 1500°C. A temperaturas tan altas, el hierro se evapora y se queda en la atmósfera. Esa diferencia extrema de temperaturas entre las caras genera poderosos vientos que transportan el vapor de hierro del lado caliente hacia el frío. Al alcanzar zonas menos calientes, el vapor se condensa y el hierro se precipita en forma de gotas.
Estas observaciones fueron hechas en 2018 por el ESPRESSO (Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet- and Stable Spectroscopic Observations), un espectrógrafo montado en el Very Large Telescope operado por diversos equipos de Italia, Suiza, España Portugal en el Observatorio Europeo del Sur (ESO). El dispositivo está específicamente diseñado para buscar planetas semejantes a la Tierra a través de un método de velocidad radial.