Aquellos que se encuentran con el Gran Baniano, pueden creer que están en medio de un bosque, pero en realidad es un solo árbol. Ubicado en el Jardín Botánico Acharya Jagadish Chandra Bose, en la localidad de Haora, cerca de Calcuta, India, este baniano (Ficus benghalensis) se extiende sobre una superficie que supera los 14,450 metros cuadrados. Hablamos de un árbol cuya extensión supera, con toda facilidad, a la de un centro comercial.
Logró resistir dos ciclones tropicales en 1864 y 1867, respectivamente, y la infestación de un hongo mortal que invadió el tronco principal. Esta infección provocó que el tronco principal fuera removido en 1925.
El Gran Baniano en los 1800.
Pese al gran daño que provocó este procedimiento en el árbol, el Gran Baniano resistió y siguió prosperando gracias a millares de raíces expuestas que salen de las ramas y se hunden en la tierra. Esto último precisamente es lo que proporciona al árbol la apariencia de un pequeño bosque.
Un árbol colosal.
Según Arabinda Pramanick, directora del jardín botánico, en las últimas tres décadas el Gran Baniano se ha esparcido por casi una hectárea. La primera frontera se construyó alrededor del árbol en 1985 y la segunda recién en el año 2015. Afortunadamente, el espacio a su alrededor está despejado y puede crecer todavía más.
Aunque no lo parezca, el mantenimiento y conservación de un árbol como este es una tarea complicada. Un equipo de 13 trabajadores se dedican a mantenerlo sano y “enderezar” las raíces para que crezcan de forma correcta.
M.U. Sharief, director adjunto del Botanical Survey of India, explica que recurriendo a canales de bambú con fertilizante logran dirigir las raíces en cierto ángulo de forma que sirvan de apoyo para las ramas superiores. Una vez que la raíz entra al suelo y se hace fuerte como para soportar la rama, los canales son retirados.
Los baninaos se encuentran entre los árboles más venerados de la cultura en la India. En el hinduismo es un símbolo de longevidad y una representación de Brahma, el creador. Por otro lado, para los budistas son árboles especiales pues se cree que Buda meditó durante siete días bajo un baniano antes de alcanzar el Nirvana.
El Gran Baniano en el Jardín Botánico Acharya Jagadish Chandra Bose es fácilmente accesible en automóvil o autobús desde la ciudad de Calcuta. Se recomienda asistir entre el otoño y el invierno pues de otra forma se corre el riesgo de ser víctima del insoportable calor del lugar. Este árbol no es el único en exhibición, el lugar cuenta con una gran variedad de ejemplares exóticos para el disfrute de todos.