Los continentes de hace 500 millones de años eran mucho menos activos que en la actualidad. En tierra la única forma de vida existente eran las plantas, mientras la vida animal estaba contenida en el mismo ambiente donde había surgido: los océanos. En aquella época, los animales estaban adaptados para vivir dentro del agua y resultaba imposible que sobrevivieran fuera de ella.
Ancestro arácnido.
El fósil de 2.5 centímetros de longitud es el más antiguo jamás descubierto de un arácnido. Aunque la divulgación del hallazgo es reciente, es necesario precisar que el fósil se localizó hace tres décadas y media, en una excavación en Wisconsin, Estados Unidos. Todo este tiempo fue preservado en un museo sin ser estudiado hasta ahora.
El análisis reveló que el Parioscorpio venator presentaba una estructura externa similar a la que se observa en los escorpiones modernos, incluidas dos tenazas y una cola provista de aguijón, lo que lo clasifica como un ancestro de los arácnidos. Sin embargo, la semejanza más sorprendente se encontró en la anatomía interna del animal.
Tanto el sistema respiratorio como circulatorio de este escorpión ancestral se parece mucho al de los escorpiones actuales, que funcionan de manera parecida a los sistemas del cangrejo herradura moderno, una especie que la mayor parte del tiempo vive en aguas someras, aunque puede pasar períodos en tierra respirando aire.
El hallazgo de este fósil se hizo en un sitio de aguas poco profundas, lo que sugiere que el escorpión ancestral también alternaba entre el ambiente acuático y terrestre. Esto hace del P. venator el animal conocido más antiguo con adaptaciones que le permitían respirar y vivir en tierra firme.
Del agua a la tierra.
Ya existía evidencia concreta de que los escorpiones fueron los primeros animales en subsistir fuera del agua, una hazaña que probablemente sucedió en el periodo Silurico de la era Paleozoica (entre 443 y 416 millones de años en el pasado). Sin embargo, este fósil proporciona nuevas pistas sobre cómo se desarrolló la ocupación terrestre y cuáles adaptaciones corporales la propiciaron.
Esta es la datación más antigua registrada hasta la fecha, título que arrebató a otro fósil de escorpión localizado en Escocia, entre uno y tres millones de años más joven que el ejemplar recién identificado.
En el esfuerzo por descubrir al animal que hizo la transición del agua a la tierra, la ciencia ha propuesto varios candidatos como el ciempiés. Pero la datación precisa de este fósil y la estructura interna tan definida le proporcionan una gran ventaja en esta competencia.
Loren Babcock, geólogo de la Universidad Estatal de Ohio y autor del estudio, señala que este fósil “proporciona un modelo a seguir para otros tipos de animales que hicieron esta transición del agua a la tierra, incluidos animales vertebrados”.