Entre los mexicanos es una tradición muy arraigada llamar “doctores” a los médicos. Y existen países donde ejercer medicina requiere alcanzar un grado académico similar al de un doctorado. Pero, el tema es mucho más interesante e inicia con la propia etimología del término “doctor”.
«Doctor»: herencia del latín.
En latín “doctor” significa “aquel que enseña” o simplemente “docente”. El último término es peculiar pues la palabra doctor es una variación del verbo “docere”, que significa “enseñar”. En términos prácticos y letra por letra, un doctor sería un “enseñador”.
En la Edad Media, al menos hasta el siglo XI, la humanidad no contaba con universidades y mucho menos con títulos académicos formales. La palabra doctor sobrevivió por herencia del latín, y con ésta se refería a cualquier individuo que tuviera alguna clase de estudio. Como en esta época la Iglesia Católica ostentaba el monopolio del conocimiento, la mayoría de los doctores eran clérigos.
El analfabetismo estaba generalizado, y la palabra adquirió nuevas acepciones a medida que se fundaron las primeras universidades. Una de las primeras fue el título de philosophiae doctor (“doctor en filosofía”, muy conocido por las siglas PhD).
Aquí es importante aclarar que en este contexto “filosofía” poseía una acepción mucho más amplia, más próxima al significado original de la palabra griega: “ amor por el conocimiento”. Entonces, el título de PhD lo ostentaba un experto en física, ciencias sociales, matemáticas o cualquier otra disciplina que involucrara teoría e investigación, y no el ejercicio práctico de una profesión (como sucedió posteriormente con los médicos o los teólogos).
La tradición del «doctor».
De allí emanó la tradición de conceder el título de doctorado a los científicos de nuestros días, independientemente de que se especialicen en física, química, biología, matemáticas, etc. Un doctorado es un título que reconoce la capacidad de la persona para conducir una investigación en su área de especialidad y defenderla frente a otros doctores. En términos generales, esto significa comprobar o refutar una hipótesis a través del método científico.
Desafortunadamente, la costumbre de llamar “doctor” a las personas que ostentan un doctorado está muy poco extendida y suele limitarse a la propia comunidad de investigadores. Sin embargo, todo depende del país.
¿Médico o doctor?
Por ejemplo, en los Estados Unidos la facultad de medicina es un poco diferente a lo que conocemos. Los alumnos titulados del curso, que es una especie de posgrado, reciben el título MD (medical doctor), un grado de formación similar a un PhD (philosophiae doctor), pero en un área de actuación práctica. Es decir, la palabra doctorado no tiene una sola acepción.
Doctores de áreas teóricas y prácticas se diferencian por el camino que deben recorrer a lo largo de sus carreras. Una persona que estudia derecho puede alcanzar el grado de JD (juris doctor), mientras los administradores de empresas pueden llegar a un DBA (Doctorado en Administración de Negocios).
En México, el médico que termina la universidad no sale con grado de doctorado, pues aquí la carrera de medicina otorga el título de grado, no de posgrado. Pero, usar el término doctor para referir a los médicos es herencia de una época en que los más pudientes enviaban a sus hijos a estudiar en universidades de Europa.
En la jerga popular se les llamaba “doctores” como una forma de mostrar respeto y hacer una distinción en las clases sociales. Por eso, algunos médicos en la actualidad rechazan ese título a causa del pasado pernicioso del término.
El siglo XIX, algunas universidades europeas funcionaban bajo estándares estadounidenses y formaban médicos con grado de “doctor”, en el sentido de que concedían títulos equivalentes a un posgrado. Pero no estaba generalizado. En la práctica, la palabra terminó consagrándose por tradición en muchos países de Latinoamérica. Tampoco es que sea erróneo llamar “doctor” a un médico, sobre todo si consideramos la etimología del término en donde doctor es todo aquel que posee conocimiento, sin importar el título.