“Buscando un planeta mejor que la Tierra” es el título ideal para un artículo de investigación que busca plasmar toda la seriedad del “mundo”. Después de todo, la Tierra es el único lugar que conocemos capaz de albergar vida y la vara está muy alta para los planetas candidatos.
El mes pasado, la revista científica Astrobiology publicó la investigación que mencionamos al principio. Es un artículo coordinado por Dirk Schulze-Makuch, geobiólogo de la Universidad Estatal de Washington (WSU). En resumen, la publicación describe 24 exoplanetas (planetas que orbitan una estrella que no es el Sol) que ofrecen las condiciones propicias para considéralos “súper habitables”. Esto significa que son lugares mucho más propicios para la vida que nuestro mundo.
La calificación como planetas potencialmente súper habitables surge de una serie de criterios propuestos por los científicos. Los más importantes son que el planeta tenga entre 5 y 8 mil millones de años, se ubiquen en la zona habitable de la estrella y cuente con agua líquida. Un punto extra es que tengan estrellas madres longevas más frías que nuestro Sol.
En lugar de explorar el espacio buscando clones de la Tierra, los científicos se enfocaron en identificar planetas con masa superior. “Aquellos que posean 1.5 veces la masa de la Tierra deberían retener su calentamiento interno por mucho más tiempo a través de la desintegración radiactiva. Además de una gravedad más fuerte capaz de retener la atmósfera durante un periodo más largo”, señaló la WSU en un comunicado.
Mejores que la Tierra.
Los investigadores aplicaron estos y otros criterios a 4,500 exoplanetas conocidos, encontrando que 24 se ajustaban al estándar súper habitable. Aunque ninguno aprobó en todos los criterios, existe la posibilidad de que sean mundos mucho más amigables para la vida.
Evidentemente, existen muchas incógnitas cuando se habla de planetas habitables. “Habitabilidad no se traduce en que dichos planetas definitivamente posean vida, sólo poseen las condiciones que llevarían a la vida”, puntualizó el equipo. El mayor problema es que somos incapaces de comprobar la súper habitabilidad de estos mundos, pues el mas cercano está a 100 años luz de distancia.
La utilidad de esta investigación reside en los criterios aplicados a planetas que podrían no ser idénticos a la Tierra, pero también ser mas amenos con la vida. Con estos objetivos sería más fácil aprovechar los limitados recursos de los telescopios espaciales en el futuro, como el James Webb de la NASA.
“Debemos enfocarnos en aquellos planetas que ofrezcan condiciones más prometedoras para la vida”, sugirió Schulze-Makuch. “Además, debemos tener cuidado de no quedar atrapados en la búsqueda de una segunda Tierra pues podrían existir planetas más adecuados para la vida que el nuestro”.
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