Una hipótesis conocida como “Tierra Púrpura” señala que alguna vez una molécula de pigmento púrpura llamada retina gobernó la vida de las plantas antes que la clorofila, provocando que el follaje tuviera un color muy extravagante (según los estándares actuales).
De acuerdo con los autores de esta investigación patrocinada por la NASA, una molécula llamada retina alguna vez dominó la faz de la Tierra antes de ser derrocada por la clorofila. En consecuencia, la retina proporcionó al planeta un tono púrpura a diferencia del verde que podemos ver hoy.
El estudio, publicado en el periódico International Journal of Astrobiology, estuvo a cargo de Edward Schwieterman y Shiladitya DasSarma, responsables por la hipótesis del la “Tierra Púrpura“. El abordaje sugiere que previo al desarrollo de la clorofila, el pigmento púrpura retina gobernó como la molécula superior para la recolección de la luz solar.
En nuestra época, el pigmento clorofila se encarga de proporcionar a hojas y plantas el característico color verde. La clorofila también es un elemento clave en el proceso de fotosíntesis, a través del cual las plantas transforman luz solar, agua y dióxido de carbono en energía en forma de azúcar.
Aquellos exoplanetas donde la vida utiliza retina para obtener energía podrían tener un ligero borde verde.
La vida en púrpura.
Sin embargo, de acuerdo con los investigadores, entre 2,400 y 3,500 millones de años en el pasado la retina figuraba como la molécula dominante en la fotosíntesis para absorber y convertir la luz solar. Schwieterman y DasSarma suponen que la retina y clorofila evolucionaron a la par, pero debido a que la primera es más simple que la segunda, la clorofila resultó vencedora en la carrera evolutiva.
Los pigmentos de retina son capaces de absorber luz verde y amarilla, mientras que reflejan la luz roja y azul, esto significa que cualquier organismo que dependiera de la retina tendría una coloración púrpura.
Es importante aclarar que los días de la “Tierra Púrpura” terminaron mucho antes de que los primeros humanos aparecieran. Según el estudio, la clorofila terminó de reemplazar a la retina como reina de la fotosíntesis hace 2,300 millones de años.
Aunque seguramente hubiera sido una experiencia genial ver un mundo púrpura, sin el ascenso de la fotosíntesis basada en la clorofila, la introducción de grandes cantidades de oxígeno a nuestra atmósfera hubieran resultado imposibles, lo que significa que la vida sería completamente distinta a lo que conocemos.
Aunque la clorofila sea gobernante indiscutible en la actualidad, no significa que la retina desapareció por completo.
“Los metabolismos fototróficos a base de retina todavía prevalecen alrededor del mundo, especialmente en los océanos, y representan uno de los procesos bioenergéticos más importantes de la Tierra”, apunta DasSarma.
La retina en otros planetas.
El par de biólogos cree que la teoría de la “Tierra Púrpura” podría resultar de utilidad en la colonización de otros planetas. Dado que la retina es más simple que la clorofila, podría figurar como una fuente de vida común en planetas a lo largo y ancho de nuestro universo.
Además, los investigadores sugirieron a los científicos que busquen un “borde verde” en el espectro de color de los planetas pues esto sería la prueba distintiva de que el planeta sustenta vida gracias a la retina.
El verde de nuestros campos, bosques y plantas es algo maravilloso de ver, pero debemos admitir que hubiera sido genial comerse unos taquitos con cilantro púrpura.