Primer planeta en albergar vida

 Hace 4500 millones de años, Marte no se parecía en nada al planeta rojo que conocemos hoy. Era un planeta caliente, con una atmósfera densa y vastos cuerpos de agua esparcidos por toda su superficie. De hecho, la evidencia sugiere que alguna vez lo cubrió un océano de 300 metros de profundidad. En este pasado remoto, los cometas y asteroides transportaban moléculas orgánicas y otros elementos químicos precursores de la vida. Por eso, los investigadores creen Marte pudo ser el primer planeta del Sistema Solar en albergar vida.

Hoy, resulta particularmente complicado imaginar a Marte sin la apariencia árida e inhóspita que tanto lo caracteriza. De acuerdo con la información recabada por las misiones de exploración al planeta rojo, la atmósfera del planeta es rala y extremadamente fría. A causa de esto, el agua en la superficie de Marte solo puede existir en estado sólido. Aunque, según un estudio publicado en la revista Science, esto no siempre fue así.

Marte alguna vez tuvo agua en abundancia.

Debes saber que Marte es varios millones de años más viejo que la Tierra. Se estima que nuestro planeta vecino se formó hace 4,600 millones de años. Sin embargo, ambos cuerpos celestes estuvieron durante el bombardeo intenso tardío, entre 3,800 y 4,600 millones de años en el pasado. Un lapso que se caracterizó por frecuentes y violentos impactos de grandes asteroides.

De acuerdo con algunos científicos, es durante el bombardeo intenso tardío que el agua y las moléculas orgánicas se distribuyen por el Sistema Solar. Hablamos de elementos precursores que, eventualmente, impulsarían la vida en esta región del Universo.

“En esa época, Marte recibió el impacto de asteroides repletos de hielo. Esto se extendió a lo largo de los primeros cien años de evolución del planeta. En estos asteroides también se transportaban moléculas orgánicas biológicamente relevantes para la vida”, señala Martin Bizzarro, uno de los autores del estudio, en un comunicado.

En dicho estudio participaron investigadores de la Universidad de Berna, Universidad de Copenhague, Universidad de París y de la Escuela Politécnica Federal de Zúric. La conclusión provino del análisis de un isótopo de cromo (54Cr) localizado en un meteorito marciano. Hace miles de millones de años, este trozo de roca era parte de la corteza de Marte, proporcionando pistas sobre la composición química del planeta en esa época.

¿El primer planeta en albergar vida?

Mediante el análisis a este isótopo, los científicos estimaron el índice de impacto de asteroides sobre la superficie marciana hace 4,500 millones de años. Así, también calcularon la cantidad de agua que llevaron al planeta rojo. Según los datos, la cantidad de agua era tan abundante que todo el planeta estaría cubierto por un gigantesco océano de al menos 300 metros de profundidad, pudiendo alcanzar un kilómetro en ciertas zonas.

Además, los mismos asteroides transportaron aminoácidos, que integran moléculas orgánicas complejas como las proteínas, el ADN y ARN. Para la comunidad científica no es novedad que Marte alguna vez tuvo agua líquida. Sin embargo, no se había estimado si la abundancia del líquido, en combinación con otras moléculas, resultaban suficientes para impulsar el surgimiento de la vida.

Bueno, según este estudio la cantidad de agua en Marte era más que suficiente para albergar vida. Entonces, es posible que el planeta rojo alguna vez albergara microorganismos, incluso antes que la propia Tierra. Por esa época, nuestro planeta tenía mucho potencial para el surgimiento de la vida. Sin embargo, una enorme colisión con otro cuerpo celeste aniquiló cualquier posibilidad de que surgiera vida por aquí.

La colisión con Theia desató grandes cambios en la atmósfera terrestre y fue tan monstruosa que originó un nuevo cuerpo celeste: la Luna. El dantesco evento puso a nuestro satélite natural en órbita alrededor de la Tierra, en un periodo en el que el “planeta azul” era una roca seca.

Nota cortesia de Monita Maussan Tsoukalos