La visión que tenemos del mundo puede dar un giro de 180 grados cuando un astrónomo despierta inspirado. Tal es el caso de Jessie Christiansen, una especialista en exoplanetas de la NASA, que hace poco tuvo uno de esos momentos ¡eureka! Mientras asistía a un evento de observación de estrellas en el Instituto Tecnológico de California (o Caltech) tuvo una idea muy loca.
En una de esas conversaciones poco productivas con los colegas, Christiansen sacó a flote el hecho de que hace millones de años, cuando los dinosaurios caminaron sobre la Tierra, nuestro Sistema Solar se ubicaba al otro extremo de la Vía Láctea. Por supuesto, tal afirmación dejó boquiabiertos a los presentes.
Tiempo geológico y astronómico.
Christiansen se dio cuenta que la mayoría de personas no se toman la molestia de pensar simultáneamente en la escala de tiempo geológico y astronómico. Y que una afirmación tan simple como que «los dinosaurios vivieron al otro lado de la galaxia» resultaba tan inusual que parecía un invento, aunque es totalmente cierto.
La investigadora decidió profundizar en el tema. “Se me ocurrió mapear la evolución de los dinosaurios a través de la rotación de la galaxia”. Tras cuatro horas de trabajo, Christiansen terminó una increíble animación de «arqueología galáctica». Cuando la publicó en su cuenta de Twitter, se volvió viral.
I have always been interested in galactic archaeology, but I don't think this is what they meant.
Did you know that dinosaurs lived on the other side of the Galaxy?
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Se trata de un video muy interesante pues revela la forma en que astronomía y paleontología pueden combinarse. Ambas disciplinas trabajan con una línea del tiempo similar que se remonta a periodos extremadamente lejanos. Además, la animación evidencia un hecho que suele pasar desapercibido: que, así como la Tierra gira alrededor del Sol, nuestra estrella madre está girando alrededor de la Vía Láctea.
De esta forma, se concluye que el Sistema Solar viaja constantemente por la Vía Láctea demorando unos 250’000,000 años en completar una vuelta.
Por supuesto, la época en que los dinosaurios dominaron la Tierra aconteció cuando el Sol se encontraba en el lado opuesto de la galaxia respecto a su posición actual. Los dinosaurios aparecieron en un período conocido como Triásico, aunque convertirse en especie dominante llevó mucho tiempo. Fue tanto este tiempo que la fase del Triásico coincide con la última vez en que el Sol estuvo en su posición actual.
Arqueología galáctica.
Ese lapso de media vuelta galáctica comprende desde el surgimiento de los primeros dinosaurios hasta su completa dominación del planeta, durante el periodo Jurásico y, principalmente, en el Cretácico. Este último periodo comprende el intervalo entre los 145 y 66 millones de años en el pasado en el que surgieron las especies más representativas: Triceratops, Velociraptor y Tyrannosaurus rex. Por eso, es seguro decir que estas especies caminaron sobre la Tierra cuando se encontraba en la región galáctica diametralmente opuesta a la de nuestros días.
Es importante hacer énfasis en que el movimiento del Sol alrededor de la Vía Láctea no traza un círculo perfecto. De hecho, los sistemas planetarios tienden a moverse en órbitas distintas y a velocidades variables. Entre más lejos se encuentre del núcleo de la galaxia, más lenta se vuelve la estrella. Además, es importante recordar que la propia galaxia viaja a través del Universo, directo a una colisión con Andrómeda. Esto provoca que el movimiento en nuestra estrella madre asemeje más a un espiral que a un círculo.
Por eso, el Sol no regresa exactamente al mismo punto, aunque para fines prácticos se puede afirmar tal cosa. Y es que la órbita del Sol siempre mantiene una distancia parecida con el centro de la Vía Láctea, pese a que sigue este patrón en espiral. La pregunta que todos se hacen y que nadie puede responder es la misma con que Christiansen termina la presentación: ¿cómo será la Tierra en su próximo aniversario galáctico? La evidencia sugiere que, en 250 millones de años, todo por aquí será completamente diferente.