Los desastres naturales son fenómenos trágicos que suelen afectarnos de forma aleatoria y poco frecuente, pero no fue así para los habitantes del valle por donde atraviesa el río Huang He (popularmente referido como el Río Amarillo) en China. En un lapso de poco más de medio siglo, entre 1887 y 1943, una cantidad cercana a los 10 millones de personas murieron ahogadas, en hambrunas o por enfermedades resultado de inundaciones catastróficas en este lugar.
Aunque apocalípticas, este tipo de inundaciones no eran novedad en el Huang He. Antes de la construcción de presas modernas que inició en 1943, los chinos habían registrado más de 1,500 inundaciones, lo que le valió a este sitio el mote de “el pesar de China”. En varias partes del mundo es posible encontrar valles con una mayor densidad de población, como sucede en el Yangtsé, por ejemplo. Y hay ríos que se inundan con mucha mayor frecuencia, como el Nilo. Incluso están los que llevan un mayor caudal de agua, como el Amazonas. ¿Entonces, por qué el Huang He fue tan mortal?
El Río Amarillo, un perfecto desastre.
En las nacientes del Huang He se encuentra una extensa meseta cubierta por un polvo muy fino de roca arcillosa llamado loess, transportado por el viento desde el desierto de Gobi. El loess se erosiona relativamente fácil, por lo que las fuertes lluvias trasladan el material directo al río. Esta combinación tan especial de geografía y geología convierten al Huang He en el río con más carga de sedimentos en el mundo. A 1,500 kilómetros de distancia el río se aplana y disminuye la velocidad. Aquí, la mayor parte de este sedimento es depositada en el lecho del río, elevando su nivel entre 3 y 6 centímetros cada año.
En un intento poco útil para intentar contener el río, los chinos construían diques sobre los márgenes del río. Y para mantenerse al día con el nivel del río en aumento, estos diques tenían que construirse cada vez más altos. Con el paso de los siglos, el lecho del río terminó rebasando el nivel de las llanuras circundantes, así como los diques.
En algunos puntos, el fondo del lecho del río se encontraba a 10 metros por arriba de la llanura aluvial circundante. Literalmente, el Huang He estaba suspendido en el cielo.
Las grandes tragedias.
Y así se mantuvo hasta el año de 1887, cuando una serie de lluvias record en primavera y la nieve derretida lo forzaron a rebasar los diques de más de 18 metros de altura. El agua que fluía desde la parte posterior de los diques los erosionó rápidamente y permitió que todo el río, en ese punto con más de 1.6 kilómetros de ancho, se saliera hacia la llanura aluvial. La inundación terminó con la vida de decenas de miles de personas y los daños en los cultivos a las granjas cercanas se cobraron la vida de más de un millón de habitantes.
Este desastre hubiera sido el más mortífero (sin incluir la peste) en la historia registrada si no fuera por otra inundación que sucedió tan solo 44 años después. En 1931, el Huang He reclamó entre 850 mil y 4 millones de vidas en lo que sigue considerándose el peor desastre natural de la historia.
Pero el río no estaba satisfecho, apenas dos años después otra terrible inundación causó la muerte de 20 mil personas. Y, ya en 1938, las fuerzas nacionalistas chinas hicieron explotar los diques de forma intencional para frenar el avance de las tropas japonesas. El río volvió a provocar inundaciones masivas en el noreste de China y frenó el avance de los nipones. Aunque quizá fue un acierto militar, este acto terminó provocando la muerte de otro millón de ciudadanos chinos debido a la consecuente hambruna. Y cruelmente, ya sin limitaciones para recorrer un canal, el río volvió a inundarse en 1943 matando a millones de personas otra vez.
Domesticando un río.
Aparentemente saciada su sed de sangre, el Huang He se ha mantenido irregular entre los diques artificiales desde que terminó la Segunda Guerra Mundial. En 1956, una presa obra de los soviéticos se empezó a construir en Sanmenxia, en lo que sería el primer intento de ingeniería moderna para domesticar al poderoso río. Pero los diseñadores soviéticos tenían muy poca experiencia con las altas cargas sedimentarias, y cuando se dieron cuenta de su fracaso no les quedó otra que retirarse antes de terminar el proyecto. Apenas tres años después de terminado, el embalse en Sanmenxia estaba totalmente lleno de sedimentos. En la actualidad, la inútil presa de Sanmenxia se mantiene tranquila, y sus turbinas sepultadas entre los sedimentos probablemente desaparecieron desde hace mucho.
Durante gran parte del año, el moderno Huang He ni siquiera alcanza su desembocadura. Los miles de kilómetros de diques, canales de alivio, presas y canales de irrigación socavan la letal fuerza del río. Pero las fuertes lluvias o una primavera particularmente cálida pueden traducirse en peligro, como sucedió en 1968, cuando el flujo del Huang He literalmente se duplicó durante la noche. Millones de obreros chinos fueron enviados a vigilar los diques y a apilar bolsas de arena para evitar fugas. El río se elevó algunos centímetros más antes de finalmente retroceder.
Nadie sabe con certeza cuando sucederá la próxima inundación en el Huang He, pero la ingeniería hace todo lo posible para evitar que vuelva a suceder. Aunque una cosa es cierta: el río tiene la capacidad para destrozar todos los dispositivos humanos que se han construido para controlarlo.
Por increíble que parezca, el riesgo de una inundación apocalíptica nunca ha sido mayor. Después de finalizada la Segunda Guerra Mundial, la población china duplicó su número y enormes metrópolis se han erigido en los márgenes del Huang He. En 1996, el nivel del río alcanzó un máximo histórico a pesar de que el caudal era mucho menor que en 1958. De producirse una inundación generalizada, sería imposible actuar para evitar una catástrofe en gran parte del nordeste de China. Lo único que podemos esperar es que las ciudades densamente pobladas ubicadas bajo el nivel del Huang He puedan evacuarse a tiempo.