Gracias a los piratas, los bolillos no adoptaron el sistema métrico

 Mucho se habla sobre el desinterés de los Estados Unidos por adoptar el sistema métrico. Sin embargo, en cierto momento de su historia este país lo intentó. De hecho, los estadounidenses buscaron adoptar el sistema métrico poco después del 7 de julio de 1776, año en que se independizaron. Pero, un grupo de piratas puso fin a esta iniciativa incluso antes de que empezara.

Es una cuestión que a muchos nos gustaría conocer. ¿Por qué Estados Unidos no se apega al sistema métrico? Pareciera que esto proviene de un deseo estadounidense por destacarse de otros países. Sin embargo, la costumbre tiene un contexto histórico sumamente interesante protagonizado por piratas.

Estados Unidos intenta adoptar el sistema métrico.

Poco después de la Declaración de Independencia, Estados Unidos se vio en la necesidad de adoptar un sistema de Unidades. Por aquella época, prácticamente cada nación constituida contaba con uno propio, situación que complicaba demasiado las actividades comerciales. Así, los recién formados Estados Unidos abogaron por la creación de un sistema universal.

Y no tuvieron que romperse demasiado la cabeza, pues por esa época los franceses ya esbozaban en el sistema métrico. El mayor reto en este sistema fue la elección para la medida del kilogramo. Finalmente, optaron por tomar como referencia unos pequeños cilindros metálicos que representaban una escala ideal. Si Estados Unidos deseaba adoptar el sistema métrico, tendría que importar estos cilindros.

Joseph Dombey yThomas Jefferson.

Thomas Jefferson, que por ese entonces se desempeñaba como Secretario de Estado, envió una carta al gobierno francés donde abordaba diversas cuestiones sobre el nuevo sistema. Los franceses mostraron total disponibilidad para ayudar a sus aliados y ofrecieron la asistencia de Joseph Dombey. El científico viajó hasta territorio estadounidense, acompañado por un cilindro de 1 kg, para explicar personalmente a sus homólogos cómo funcionaba el sistema.

Desafortunadamente, la embarcación que transportaba a Dombey jamás llegó a los Estados Unidos. En medio del viaje, una fuerte tormenta los obligó a salir de la ruta programada y terminaron en el mar Caribe. Un grupo de piratas aprovechó la situación, atacó la embarcación y sometió a toda la tripulación. Dombey estaba convencido de que los franceses lo rescatarían.

Sin embargo, esto nunca sucedió y el científico junto con otros tripulantes terminaron muriendo durante el cautiverio. Así, Estados Unidos se vio en la necesidad de implementar sus propias unidades de medida. En 1959, volvieron al Reino Unido para integrar un sistema de medida común.

Un desafío mayor.

Resulta completamente lógico que los estadounidenses crearan medidas propias cuando la asistencia del sistema métrico nunca llegó. Aunque, desde aquel lejano siglo XVIII la comunicación y capacidad de conversión mejoraron muchísimo. Pero, ¿por qué Estados Unidos no adoptó el sistema métrico más tarde, cuando se generalizó por todo el mundo?

Una “pesa” de 1793, la versión preliminar del kilogramo. Probablemente este artículo, ahora propiedad del museo NIST, alguna vez fue un tesoro pirata.

Lo han intentado varias veces, pero tanto el tiempo requerido, como los costos y la opinión pública han frenado las iniciativas para migrar al sistema métrico. Solo imagina que, de la noche ala mañana, todos los libros de texto, etiquetas en los productos, señales de tráfico, etc., cambien para 300 millones de personas acostumbradas a un sistema de Unidades diferente. Sería un auténtico dolor de cabeza para los estadounidenses.

Nota cortesia de Don Pato Catedratico de Acapulco