El primer registro de una celebración parecida a la de fin de año se corresponde con la fiesta Akitu de la primavera que se celebraba en la Antigua Mesopotamia hace más de cuatro mil años en el día del equinoccio vernal.
En Roma, en el año 46 a. C., Julio César trasladó la fecha a enero en honor de Jano, dios de los comienzos, ya que de ese modo se lograba una sincronía con los movimientos del Sol. A partir de entonces, esta tradición se hizo habitual en los territorios europeos.
Sin embargo, en la Edad Media, los líderes cristianos volvieron a cambiar la fecha, considerando la fiesta como pagana, y el comienzo del año empezó a celebrarse el 25 de marzo.
Solo en 1582 se implantó la reforma del papa Gregorio XIII, gracias a la cual el año volvió a empezar el 1 de enero, surgiendo el calendario gregoriano que se usa actualmente.
No obstante, no todos los países celebran hoy esta fiesta el primer día de enero. Irán lo hace a finales de marzo, China el primer día del primer mes lunar, Israel entre septiembre y octubre y la India el 22 de marzo. En Arabia Saudita las autoridades prohíben la celebración de la fiesta.