Un estudio genético reveló que los neandertales nunca se extinguieron, sus poblaciones fueron absorbidas por los humanos.
La extinción de los neandertales no ocurrió como creíamos hasta ahora, esta especie en realidad fue «absorbida» por los humanos modernos. Esta es la conclusión de un grupo de genetistas, quienes han descubierto una historia de mezcla e intercambio genético entre ambos grupos.
Estudios han demostrado que la mezcla entre diferentes linajes de homínidos ocurrió varias veces. Entre estos cruces, destaca el ocurrido entre los ancestros de los humanos modernos y los neandertales. El intercambio genético entre ambos tuvo un impacto significativo en la desaparición de los neandertales y en la forma en que fueron «absorbidos» por los humanos.
¿La extinción de los neandertales nunca ocurrió?
Foto: Getty Images
Utilizando genomas de 2,000 humanos vivos, así como de tres neandertales y un denisovano, el equipo mapeó el flujo genético entre los grupos de homínidos durante el último cuarto de millón de años. Identificaron una primera ola de contacto entre los humanos modernos y los neandertales hace unos 200-250,000 años. Otra ocurrió hace unos 100-120.000 años y la más grande hace unos 50-60.000 años.
«No me gusta hablar de ‘extinción’, porque creo que los neandertales fueron absorbidos en gran medida», dijo Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de Princeton. El investigador plantea que las poblaciones neandertales se redujeron lentamente hasta que los últimos supervivientes se incorporaron a las comunidades humanas modernas.
La investigación publicada en Science indica que la población de neandertales era más pequeña de lo que se creía anteriormente, disminuyendo de unos 3,400 individuos reproductores a aproximadamente 2,400. Así, con una población cada vez menor y una mezcla genética creciente, fueron reduciéndose en número y finalmente los humanos modernos los absorbieron en su acervo genético.
Las poblaciones de neandertales eran menores a los 3,000 individuos, distribuidos en pequeñas tribus aisladas en Europa. Estaban afectados por la endogamia y enfrentaban la presión de los humanos, cuyos grupos eran más grandes, mejor conectados y usaban armas para cazar a distancia. Los investigadores afirman que los neandertales estuvieron al borde de la extinción durante mucho tiempo.
«Si se reduce su número en un 10 o 20%, como hacen nuestras estimaciones, se trata de una reducción sustancial para una población que ya estaba en riesgo», explicó Akey. “Los humanos modernos eran básicamente como olas que se estrellaban en una playa, erosionándola de forma lenta pero constante. Al final, superamos demográficamente a los neandertales y los incorporamos a las poblaciones humanas modernas”.
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